Classification des tissus cartilagineux

Le contenu en fibres de la matrice extracellulaire permet de différencier trois variétés de tissus cartilagineux : hyalin, élastique et fibreux.
Seuls sont illustrés :
   - les tissus cartilagineux hyalins ,
   - les tissus cartilagineux élastiques .
Tissu cartilagineux hyalin
Cartilage le plus répandu, il constitue notamment le squelette embryonnaire, la plupart des surfaces articulaires et l'armature des voies respiratoires. Sa matrice extracellulaire contient des fibres de collagène de type II.
De petits amas de chondrocytes, les groupements isogéniques, sont séparés par une matrice extracellulaire abondante et amorphe. Les chondrocytes sont logés dans des cavités situées dans la matrice extracellulaire, les chondroplastes. La matrice extracellulaire apparaît amorphe car les fibres de collagène de type II et la substance fondamentale ont le même indice de réfraction, d'où le qualificatif de "hyalin" (transparent comme du verre). La matrice extracellulaire est colorée en jaune-orange par le safran lors d'une coloration HES.

Dans un tissu cartilagineux hyalin coloré par un trichrome bleu, les mêmes caractéristiques sont retrouvées : des chondrocytes sont logés dans des chondroplastes situés dans la matrice extracellulaire cartilagineuse. La seule différence réside dans le fait que la matrice extracellulaire est dans ce cas colorée en bleu par le bleu d'aniline.

En résumé, quelque soit la coloration : l'identification d'un tissu cartilagineux hyalin repose sur la présence de groupements isogéniques de chondrocytes (tissu cartilagineux) dans une matrice extracellulaire amorphe (hyalin) faiblement colorée.
Tissu cartilagineux élastique
Outre les fibres de collagène de type II, la matrice extracellulaire du tissu cartilagineux élastique contient un grand nombre de fibres élastiques qui lui confèrent sa capacité à subir des déformations. Ce tissu cartilagineux élastique constitue notamment le pavillon de l'oreille, le cartilage de l'épiglotte (structure fermant l'orifice des voies respiratoires lorsqu'on avale, évitant ainsi l'entrée des aliments et liquides dans le système respiratoire), ... .

La matrice extracellulaire entourant les chondrocytes contient une grande quantité de fibres élastiques colorées en rose par l'éosine dans les colorations topographiques classiques.

La nature élastique des fibres observées dans la matrice extracellulaire est confirmée par une coloration par l'orcéine qui colore  ces fibres en brun.